Les raons principals per les que una persona pot necessitar una  tranfusió de sang són:

• – Per reposar una pèrdua de sang o d'una part d'aquesta durant una operació o ferida. Tot i que es pot transfondre sang completa, no es fa molt sovint. En comptes d'això, es fan transfusions dels components de la sang que es necessiten. Els glòbuls vermells, la part que es transfon més sovint, s'utilitzen per incrementar la capacitat de la sang de transportar oxigen i per evitar l'esgotament i altres complicacions.
• – Una incapacitat de produir suficient sang. Algunes malalties i tractaments poden afectar la capacitat de la medul·la òssia de produir sang. Un exemple seria la quimioteràpia, que disminueix la producció de cèl·lules sanguínies noves.
• Per evitar complicacions derivades de malalties de la sang o trastorns hemorràgics, com l'anèmia falciforme, la talassèmia o l'anèmia provocada per malalties renals, l'hemofília o la malaltia de von Willebrand.

Les transfusions duren entre 1 i 4 hores, depenent de la quantitat i del tipus de sang que s'administri, i no requereixen cap temps especial de recuperació.

La major part de les transfusions es duen a terme en un hospital, però quan cal poden fer-se en altres llocs. En la majoria dels casos, la sang prové de donants voluntaris. La sang del donant, que s'analitza acuradament per garantir la seva seguretat, ha de ser del mateix grup sanguini que la sang de la persona que la rep.